O Que é Dopamina e Quais os Seus Efeitos no Cérebro

A dopamina é um conceito que desperta alguma familiaridade para muitos de nós e frequentemente associado à ideia de prazer ou recompensa. Mas, o que é dopamina exatamente?

Ao contrário do que muitas pessoas pensam, a dopamina não é apenas o “hormônio da felicidade“. Seu papel é muito mais complexo do que parece, desempenhando funções fundamentais e por vezes surpreendentes no funcionamento do nosso cérebro.

Em meio a tantas funções, quando em desequilíbrio, pode estar associada a problemas de saúde, como a doença de Parkinson e a esquizofrenia, por exemplo. Neste artigo, iremos explorar os conceitos básicos, investigando em mais detalhes, como essa molécula afeta nossas vidas diárias.

1. O que é Dopamina?

A dopamina é um das principais moléculas que fazem parte de um grupo conhecido como neurotransmissores que funcionam como mensageiros químicos que levam informação através das células do sistema nervoso e corpo.

As principais regiões específicas do cérebro em que a dopamina é produzida são as áreas que envolvem a substância negra e a área tegmental ventral que fica localizada na parte superior do tronco encefálico (mesencéfalo).

A dopamina é um componente chave na forma como o cérebro controla os movimentos do corpo e outras funções essenciais, como a regulação do humor, do sono, da atenção e da memória e aprendizagem.

2. O Papel na Motivação e Recompensa

Uma das principais funções da dopamina no cérebro está relacionada ao sistema de recompensa que é formado principalmente pelas regiões do sistema límbico e núcleo accumbens.

Quando algo bom nos acontece inesperadamente, como quando tomamos um belo sorvete em um dia ensolarado, a dopamina é liberada nesse sistema, fazendo-nos experienciar uma sensação prazer e satisfação. Esta resposta irá reforçar o comportamento e nos fazer querer repetir a ação que levou à recompensa.

Por outro lado, essa mesma região pode ser estimulada de forma intensa, gerando sensações de prazer, durante o consumo de drogas, compulsão alimentar e ou vício em jogos, o que pode tornar mais difícil a interrupção desses comportamentos.

A falta ou alteração da função da dopamina no sistema de recompensa também pode levar à perda de motivação e à dificuldade em sentir prazer – características associadas a condições como a depressão.

3. Movimento e Função Motora

A dopamina desempenha um papel vital na coordenação e execução de movimentos suaves e voluntários. Dentro do sistema motor, ela auxilia na regulação e das funções motoras, contribuindo para a fluidez e a precisão dos movimentos.

A ligação entre a dopamina e a função motora é claramente ilustrada na doença de Parkinson, uma condição neurodegenerativa que se caracteriza por tremores, rigidez muscular e problemas de equilíbrio.

Esta doença está ligada a um processo de degeneração de neurônios produtores de dopamina que ficam localizados na substância negra do cérebro e que são responsáveis pela manifestação dos sintomas da síndrome.

4. Efeitos Negativos e Riscos Associados

Embora a dopamina tenha muitos efeitos positivos, seu papel no cérebro também pode contribuir para comportamentos negativos e condições de saúde grave quando a sua produção e/ou função se encontra em níveis muito elevados..

O vício, como dito anteriormente, é um exemplo disso. Substâncias como álcool, nicotina e drogas ilícitas podem aumentar a liberação de dopamina no cérebro, proporcionando um sentimento de prazer ou euforia.

Com o tempo, o cérebro pode se tornar dependente dessas substâncias para liberar dopamina, através do reforço do sistema de recompensa, levando ao vício pois no momento em que a pessoa deixa de usar a substância, o corpo reage a essa ausência gerando sintomas desconfortáveis e potencialmente graves que caracterizam a abstinência.

As psicoses presentes em quadro de esquizofrenia e transtorno bipolar do humor é outra condição que está ligada à uma liberação excessiva de dopamina em determinadas regiões cerebrais, de tal forma que o tratamento visa modular essa liberação excessiva para melhorar os sintomas.

5. Dopamina e Memória

A dopamina também tem um papel crucial na formação de nossas memórias. Pesquisas indicam que essa molécula ajuda a regular a consolidação da memória, que é o processo pelo qual as informações de curto prazo são transferidas para a memória de longo prazo.

Estudos apontam que a liberação de dopamina que ocorre durante uma experiência emocionalmente intensa pode aumentar a probabilidade de consolidação dessa experiência.

Por outro lado, o declínio da função dopaminérgica durante o envelhecimento tem sido associado a um declínio da memória e perda cognitiva progressiva, particularmente em idosos.

6. Dopamina e Aprendizado

A dopamina é fundamental para o aprendizado, um fator crucial para a nossa capacidade de adquirir novas habilidades e informações. Esse papel no aprendizado está intimamente ligado ao seu papel no sistema de recompensa do cérebro.

Quando aprendemos algo novo ou resolvemos um problema, nosso cérebro libera dopamina o gera uma estimulação do sistema de recompensa. Esta estimulação nos faz sentir bem, e é essa sensação que motiva a busca contínua por aprendizado e compreensão.

7. Mecanismos de Regulação

O nosso corpo é uma estrutura complexa e fascinante que sempre busca movimentos naturais para se auto regular e manter-se em equilíbrio e com a regulação de dopamina não é diferente.

Existem enzimas no cérebro conhecidas como a monoaminoxidase (MAO) que trabalham para decompor a dopamina depois que ela cumpriu sua função, garantindo que os níveis não se tornem muito altos.

Além disso, a quantidade produzida pelo nosso cérebro é parcialmente regulada por fatores genéticos, assim como fatores relacionados ao estilo de vida, como dieta, exercício, sono e nível de estresse.

8. Conclusão

A dopamina, apesar de ser apenas uma das muitas moléculas que atuam no nosso cérebro, é de fundamental importância para a nossa experiência humana e o seu papel não se limita a nos proporcionar sentimentos de prazer e recompensa.

Essa molécula está intrinsecamente ligada a uma série de funções essenciais do cérebro, desempenhando papéis vitais em aspectos tão diversos quanto a motivação, a memória, o aprendizado e o movimento.

Mas é importante lembrar que ela não é apenas a heroína do nosso cérebro. Quando seu equilíbrio delicado é perturbado, pode estar por trás de várias condições de saúde mental e física como a depressão, a esquizofrenia, a doença de Parkinson e a dependência química.

À medida que continuamos a explorar e desvendar os mistérios do cérebro humano, chegamos mais perto da resposta para a pergunta “o que é dopamina” e descobrimos cada vez mais sobre o seu papel em nossa existência.